整体とは日本では主に手技（しゅぎ）をもちいた民間療法（みんかんりょうほう）民間療法、代替医療（だいたいいりょう）を表す言葉です。
また、身体を整える施術全てに対して使用される言葉です。
日本語としては大正時代に用いられるようになった用語で米国で体系づけられた療法・整骨医学を「整体」と言い換えたのが始まりのようである。
現在俗にもちいられる意味では、カイロプラクティック（脊椎矯正法）に似た脊椎矯矯正術（主に脊椎）を主目的とした治療方法を指して使われる場合が多い。
脊椎・骨盤・上肢・下肢など、からだ全体の骨格や関節のズレの調整、筋肉の調整を、手を使った手技（しゅぎ）と矯正器具で行う治療及びその方法を指しているという意見もあるが統一された体系はない。
手技的治療により種々の病状を改善することを目的とする治療方法はマニピュレーションと称されるが、この代表的なものが「カイロプラクティック」 「Chiropractic」 とオステオパシーです。治癒力を活性化することと手技療法が施術の中心であるという共通の部分があるが、治療哲学やアプローチの方法は違います。
どちらも19世紀に米国（アメリカ）で誕生した施術です。カイロプラクティック（背骨矯正療法）は脊椎間のサブラクセーション（亜脱臼、不全脱臼）を手技によって矯正「アジャストメント」して、体を改善しようとする施術法。オステオパシー (Osteopathy)は身体の構造の歪みは体液の循環に悪い影響を及ぼし、神経伝達や内分泌、体液の循環を妨げると確信し、脊椎だけでなくすべての筋繊維や骨格、内臓諸器官、頭蓋骨が手技療法の対象とします。
脳髄液の循環の回復やリンパ液の循環の回復も目的とされる。「カイロプラクティック」又はオステオパシー (Osteopathy)の理論・技法は、整体（せいたい）や指圧といった日本の徒手矯正に大きな影響をあたえた。

整体（せいたい）では定まった手順は無くやる人により施術することは違う。大正のころ伝わった「オステオパシー」や「カイロプラクティック」などの西洋伝来の徒手療法を中心とする整体、日本古来の格闘技の柔術（じゅうじゅつ）や骨法などの流派に伝わる手技療法を利用した整体（せいたい）、中医学の手技を取り入れた整体（せいたい）、団体の独特の理論や哲学など加味した整体（せいたい）など存在するといわれています。
民間療法で、医療制度から見れば補完代替医療の一つであるが、保険の適応外ですので、一般の医療と一緒に一般医療の現場で治療として用いられることはない。法制度からは医業類似行為の一種とされます。「整体術」・「整体法（せいたいほう）」・「整体療法（せいたいりょうほう）」 とも言われる。明治頃に出現した民間療法で、指圧、カイロプラクティック Chiropractic 、「オステオパシー」、光療法、電気治療などの方法を用いて病気治療の目的で業となす行為を「療術（りょうじゅつ）」というが、整体（せいたい）もこの一つとされました 。
整体は、論理・技術の両方とも統一されていないため、整体を冠する療法家めいめいが自論を語っています。
カイロプラクティック(Chiropractic) の様な科学的・物理的治療と、中国医学・漢方医学の経絡理論・通常の医療で一般的に使われる「内臓体壁反射（ないぞうたいへきはんしゃ）」などの理論の寄せ集めとなっている。
肉体の骨の関節（背骨（せぼね）・骨盤（こつばん）・肩甲骨・四肢・等）の歪み・ズレの矯正と筋肉のバランスの調整など中心に手を使った矯正方法（道具は、補助として使用する）でする施術である。